Jacob staat buiten op het erf van Casa della Vita (Huis van Leven, foto bovenaan). Vanuit deze oude boerderij begint hij samen met zijn vrouw Janneke en hun zoons Judah en Jezra een nieuwe bediening. Het pand is gebouwd rond 1700, vertelt Jacob, terwijl hij met zijn smartphone een virtuele rondleiding geeft. “De boerderij bestaat uit drie delen. Het is in bezit van een Italiaanse familie, maar stond al vijf jaar leeg. Wij hebben twee delen gekocht, in totaal 700 vierkante meter. Het huis dat we in Breda hadden zou er zeven keer in passen, maar kostte meer. In het derde deel woont de jongste broer van de familie. Hij is boer.”

Verona ligt op vijf minuten en de zuidelijke ringweg is vlakbij. Toch maakt het huis een heel landelijke indruk. Binnen moet nog veel opgeknapt worden, buiten zijn Jacob en Janneke al druk aan het planten en zaaien geweest. Jacob laat mandarijnen, olijven, kiwi's, vijgen, druiven en – jazeker – boerenkool zien. “Dat kun je hier gewoon kopen, al kenden onze buren het niet. We hebben worst uit Nederland meegenomen, dus we zijn goed voorbereid voor de winter.”

Heiligengeiststraße

Jacob en Janneke werkten sinds 2012 als gemeentestichters in Breda. Na acht jaar was het tijd voor een nieuwe stap. Sinds 2016 kwamen ze regelmatig in Italië en daar werden ze geraakt door de nood die ze zagen. Slechts heel weinig Italianen hebben nog iets met het geloof. Jacob en Janneke voelen de roeping om hen met het goede nieuws van Jezus te bereiken.

Eigenlijk hadden ze in april al naar hun nieuwe zendingsbestemming willen verhuizen, maar door de uitbraak van het coronavirus was de regio rond Verona hermetisch afgesloten. Een periode van wachten brak aan. Hun huis in Breda was al verkocht, dus Jacob en Janneke moesten al hun spullen in een container opslaan en uitwijken naar een vakantiehuisje. Ze maakten van de nood een deugd en knapten een chalet in Hilvarenbeek op, dat ze nu verhuren om voor extra inkomsten te zorgen. Bovendien kunnen ze het zelf gebruiken als ze voor verlof in Nederland zijn.

“Met de Reformatie onder de arm gingen we verder naar Italië”

Op zondag 14 juni kon het echtpaar tijdens een online kerkdienst eindelijk uitgezonden worden. De dag erop vertrokken ze direct naar Italië. “We overnachtten in Heidelberg. We sliepen in een hotelletje in het centrum, bij de Heiligengeiststraße”, lacht Jacob. “Een dag later gingen we met de Reformatie onder de arm verder naar Italië.”

Jacob en Janneke bleven eerst een paar dagen in een Airbnb in Verona, zodat ze hun nieuwe huis bewoonbaar konden maken. Een ECM-echtpaar uit de buurt hielp bij het klussen en ook de buren op het erf bleken zeer behulpzaam. “We zijn heel hartelijk ontvangen, en dat terwijl het aan het begin meteen misging”, vertelt Jacob. “We stonden buiten op de vrachtwagen met onze spullen te wachten; spullen die dus drie maanden in een container hadden gestaan. We waren superopgewonden toen de wagen arriveerde. Maar voor het erf staat een poort, die nog ouder is dan het huis zelf, gebouwd rond 1500, met een beeldje van Maria erin. De chauffeur keek niet uit en ramde met volle vaart de poort. De poort is maanden dicht gebleven om gerestaureerd te worden. Het was heel heftig, maar gelukkig bleven de buren rustig. Ze hebben zelfs geholpen met uitladen.”

Trampoline

Veel zendingswerkers zullen kunnen beamen dat de eerste weken in een nieuw land met een vreemde cultuur en een taal die je nog onder de knie moet krijgen niet makkelijk zijn. Zo ervaren Jacob en Janneke het ook. “Het is als op een trampoline. Het ene moment spring je een gat in de lucht, het andere moment val je naar beneden. Je emoties gaan op en neer. We missen onze familie en vrienden, maar het is goed en mooi om hier te zijn en eindelijk aan de slag te kunnen.”

“Na twee maanden komt er wel meer stabiliteit”, zegt Jacob. “De kinderen gaan inmiddels ook naar school. Vanaf april hadden ze alleen maar thuisonderwijs. We hebben hier een kleine privéschool gevonden, een startend initiatief. Veel staatsscholen zijn vanwege corona dicht, maar deze school kan open blijven. Bovendien gelden er soepeler regels dan op staatsscholen.”

Park

Jacob en Janneke hebben een duidelijke visie voor hun bediening. Vanuit Casa della Vita willen ze werken aan een Italiaanstalige, christelijke, interculturele gemeenschap. “Casa della Vita heeft drie pijlers”, vertelt Jacob. “Community, education en retreat. Naast de gemeenschap die we willen vormen, willen we graag samenwerken met andere kerken en organisaties. We willen ons daarbij ook inzetten voor discipelschap onder Italiaanse christenen. Dat is iets wat in de vaak kleine protestantse kerken in Italië op dit moment erg gemist wordt.”

De pijler retreat houdt in dat Jacob en Janneke in een deel van hun huis vakantiewoningen gaan maken. “Bijvoorbeeld voor mensen uit onze Nederlandse achterban, die graag in Italië rust willen vinden.” Ze hebben ook ideeën om miniconferenties te organiseren voor christenen uit Nederland en Italië, eventueel in samenwerking met andere organisaties.

“Hij gaat voor ons uit en voorziet ook in praktische dingen”

Op vijf minuten van hun huis ligt de eerste stadswijk van Verona, Verona-Oost (foto onder), een multiculturele wijk. Jacob en Janneke willen zich in eerste instantie op die wijk richten. “We hebben naast ons huis een fietspad ontdekt dat naar de stad loopt”, zegt Jacob. “Het fietspad komt ook langs een oude villa met een groot park. Veel mensen uit Verona-Oost komen daarnaartoe om te ontspannen en te barbecueën. Het is een heel mooie plek om het Evangelie te delen.”

God voorziet

Corona maakt het niet makkelijk om te integreren, de taal te leren en hun missie te starten, vertelt Jacob. “We willen een paar kerken in Verona bezoeken, maar door alle maatregelen en regels is het lastig om een goed beeld te krijgen van hoe een gemeente in elkaar zit. We willen ook graag naar de gemeente in Trento, een ECM-kerkplant, maar dat kan op dit moment niet. Je bent in deze fase heel erg op je eigen gezin aangewezen.”

Ondanks de obstakels merken Jacob en Janneke dat er wat gebeurt. God is aan het werk. “Via via zijn we in contact gekomen met een vrouw die via IFES het studentenwerk in Verona heeft opgezet. We hebben elkaar een paar keer ontmoet. Zij is heel erg op zoek naar nieuwe manieren van kerk-zijn en is blij dat we hier zijn komen wonen”, vertelt Jacob. “Haar ouders blijken bovendien in het stadsdeel bij ons in de buurt te wonen en haar vader is ook nog eens architect. Hij is hier al komen kijken in verband met de vakantiewoningen die we in het huis willen maken.”

Ontmoetingen als deze maken Jacob en Janneke enthousiast. “God is aan het werk. Hij gaat voor ons uit en voorziet ook in praktische dingen. Een ontmoeting als met deze vrouw laat zien dat God hier allang bezig is. Wij mogen daarbij aansluiten. Zij heeft bijvoorbeeld heel veel vragen over discipelschap. Ze wil graag meer groei en discipelschap in haar leven. Dat is iets waar veel jonge mensen naar verlangen, maar waar de protestantse kerken vaak niet actief mee bezig zijn.”

“We zijn heel dankbaar hoe God ons leidt”, besluit Jacob. “Hij is erbij. We mogen leven in zijn aanwezigheid!”

Wilt u het zendingswerk in Verona ondersteunen? Ga naar de profielpagina van de familie Van den Bogerd en doneer!